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La medicina preventiva mira a prevenire le malattie esistenti nella popolazione, invece di cercare una cura totale. I metodi utilizzati per prevenire le malattie sono classificati in tre categorie: prevenzione primaria, secondaria e terziaria. Ogni categoria di medicina preventiva cerca di impedire che la malattia danneggi una persona o la popolazione, rilevandola rapidamente per prevenirne la progressione oi sintomi, oppure cerca di limitare l'impatto di una malattia che è già diagnosticata e definita nel paziente in cura.
Prevenzione primaria
La prevenzione delle malattie primarie è generalmente rivolta alla popolazione nel suo complesso ed è considerata l'assistenza sanitaria preventiva più conveniente disponibile, secondo Fitzgerald Health Education Associates. Le vaccinazioni sono probabilmente il miglior esempio di prevenzione primaria, mentre l'educazione sanitaria, come la promozione dell'uso del preservativo per prevenire l'HIV, rappresenta anche gran parte degli sforzi di prevenzione primaria. La pastorizzazione del latte per evitare possibili malattie di infezione batterica è considerata medicina preventiva primaria. L'obiettivo primario della prevenzione delle malattie primarie è evitare la sofferenza, le spese e il sovraccarico del tutto intervenendo prima che qualsiasi malattia inizi, secondo l'Enciclopedia della salute pubblica.
Prevenzione secondaria
La prevenzione delle malattie secondarie è rivolta a coloro che hanno fattori di rischio per una malattia ma non hanno ancora una diagnosi o sintomi. L'obiettivo è identificare e, se necessario, trattare queste persone e identificare la malattia il prima possibile, al fine di prevenire possibilmente l'avanzare della malattia e dei sintomi. I test di screening sono un ottimo esempio di prevenzione secondaria. Quando si diagnosticano rapidamente malattie, soprattutto nel caso di alcuni tipi di cancro e malattie cardiache, la progressione della malattia può essere spesso modificata a favore del paziente, per minimizzarne gli effetti.
Prevenzione terziaria
Quando la prevenzione primaria ha fallito e la prevenzione secondaria ha fatto di tutto per migliorare la situazione del paziente, la prevenzione terziaria diventa il mezzo per combattere la malattia. La prevenzione terziaria è tutto il resto necessario per prendersi cura del paziente nella lotta contro la malattia, secondo Fitzgerald Health Education Associates. Si cerca di ridurre al minimo l'impatto negativo della malattia, ripristinare la funzione e prevenire le complicanze. Esempi di prevenzione terziaria includono il follow-up e il monitoraggio di tutti i farmaci da prescrizione, per garantire che il paziente li stia assumendo, la terapia per aiutare a ripristinare la funzione in malattie debilitanti e qualsiasi procedura medica indicata per trattare o curare la malattia.
