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Una volta relegata ai margini del dibattito politico pubblico, la preoccupazione per gli effetti dei metalli pesanti come arsenico, cadmio, mercurio e nichel ha intensificato le informazioni sui loro impatti ambientali, rendendoli noti. La contaminazione delle acque sotterranee e del suolo sono solo due dei principali rischi potenziali per la salute pubblica legati ai metalli pesanti. Sono state inoltre sollevate preoccupazioni per imperfezioni ossee, aumento della pressione sanguigna, danni ai reni e cancro ai polmoni, a seconda del tipo di sostanza coinvolta.
Il riepilogo di base
Esistenti come componenti naturali della crosta terrestre, i metalli pesanti sono classificati come componenti chimici a bassa densità, ancora altamente tossici o velenosi se concentrati - come cadmio, piombo e mercurio, che presentano i maggiori rischi di inquinamento. Il suolo e i sistemi idrici sono i punti di ingresso più comuni per i metalli pesanti, la cui tendenza al bioaccumulo - o ad accumularsi negli organismi animali e umani - li rende pericolosi, dal punto di vista della salute pubblica.
Effetti del cadmio
Utilizzati principalmente nelle batterie ricaricabili al nichel-cadmio, le emissioni di composti di cadmio sono aumentate vertiginosamente, perché molti dei prodotti domestici che contiene non vengono riciclati, ma finiscono per essere smaltiti nei rifiuti domestici. I rischi per la salute associati al cadmio includono fratture ossee, danni ai reni e una maggiore possibilità di imperfezioni e fratture ossee.
Effetti principali
Osservata in polvere, vernice e scaglie di terreno nelle vecchie case, l'esposizione al piombo avviene anche attraverso alimenti o tubi contenenti questo materiale. Livelli elevati possono produrre gravi effetti tossici sul tratto gastrointestinale, articolazioni, reni e sistema riproduttivo. È anche possibile un danno nervoso acuto. Cali nei livelli di QI sono stati documentati anche nei bambini, riscontrati con livelli intermedi di intossicazione nel flusso sanguigno.
Effetti di mercurio
L'esposizione al mercurio è tra i più gravi problemi di inquinamento ambientale. Gli ictus sono uno dei casi comuni di esposizione. I residui di combustibili fossili possono anche finire nei canali dell'acqua e convertiti dai batteri in metilmercurio, la forma più tossica. Anche piccole quantità di questa sostanza possono causare danni neurologici e morte. Livelli eccessivi di elementi, o mercurio metallico, possono ferire fatalmente o danneggiare in modo permanente il cervello e i reni.
