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Tutta la materia nell'universo è composta da elementi chimici. Questi "mattoni chimici" sono anche la base di tutti gli organismi viventi sulla Terra. Sebbene gli esseri viventi contengano diversi elementi, alcuni di essi si trovano in quantità significativamente maggiori. Questi elementi sono ossigeno, carbonio, idrogeno, azoto, zolfo e fosforo.
Ossigeno
L'ossigeno è l'elemento presente in maggiore abbondanza negli organismi viventi, rappresentando il 65% del corpo umano. È anche l'elemento più abbondante nella crosta terrestre e la sua presenza nell'aria è essenziale per la maggior parte degli esseri viventi. Nel corpo l'ossigeno si trova principalmente sotto forma di acqua, oltre ad essere utilizzato per produrre l'energia necessaria al mantenimento della vita.
Carbonio
Il carbonio è la base di tutta la vita sulla Terra, tanto che le forme di vita del nostro pianeta sono chiamate forme di vita a base di carbonio, sottolineando l'importanza di questo elemento per la vita. Gli atomi di carbonio formano facilmente legami con un gran numero di altri elementi, come ossigeno e azoto. Poiché il carbonio crea facilmente legami, è in grado di formare lunghe catene che generano le strutture fisiche e chimiche necessarie per tutti i processi complicati necessari affinché avvenga la vita, come le proteine strutturali e le informazioni genetiche sotto forma di acidi nucleici.
Idrogeno
L'idrogeno è l'elemento più semplice perché ha solo un protone e un elettrone nel suo atomo. Come risultato di questa semplicità, l'idrogeno forma una vasta gamma di composti con altri elementi, rendendolo un componente importante nella struttura degli esseri viventi. L'idrogeno è uno dei componenti (l'altro è l'ossigeno) che forma la molecola d'acqua, il componente base della maggior parte delle forme di vita. L'idrogeno è anche un sottoprodotto e un intermediario per varie reazioni del metabolismo, inclusa la fotosintesi.
Azoto
L'azoto è un altro elemento tra i più abbondanti sulla Terra, costituendo circa l'80% dell'aria del pianeta. È molto importante per lo sviluppo delle piante, quindi i composti che lo contengono vengono prontamente assorbiti e utilizzati da loro. È anche un componente chiave per la formazione di proteine e acido desossiribonucleico (DNA), che è il materiale genetico trasmesso di generazione in generazione.
Zolfo
Lo zolfo è uno dei componenti di due degli amminoacidi essenziali utilizzati dagli organismi viventi: la cisteina e la metionina. Questi amminoacidi, come tutti gli altri, sono necessari per la costruzione di proteine, utilizzate come componenti strutturali di stabilità e riparazione. Ad esempio, la base strutturale di capelli e piume è composta da amminoacidi. Lo zolfo è anche usato come fonte di energia da alcune specie di batteri.
Fosforo
Il fosforo è utilizzato nella formazione dei fosfolipidi, il componente principale delle membrane cellulari. Senza di loro, le cellule non potrebbero svilupparsi perché non avevano una struttura stabile per farlo. Questo strato protettivo di fosfolipidi mantiene in posizione tutti i componenti della cellula, consentendo il verificarsi dei processi essenziali alla vita, oltre a tenere fuori da essa vari materiali ed esseri potenzialmente distruttivi.
