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Il tratto digestivo dell'uomo e di altri animali contiene molti tipi di batteri che aiutano la digestione, ma alcuni di questi organismi possono causare infezioni negli esseri umani. Per determinare se una persona ha un'infezione batterica, i medici chiedono che vengano prelevati campioni di feci e successivamente sottoposti a condizioni che consentano ai batteri di crescere. Se i batteri compaiono nella coltura, il responsabile dell'analisi osserva il campione al microscopio ed effettua test chimici per identificarne il tipo. Le infezioni batteriche intestinali più comuni nell'uomo sono la salmonella, la shigella, il campylobacter e un ceppo specifico di Escherichia coli (E. coli).
Salmonella
La Salmonella (un batterio che si trova comunemente nell'intestino di uccelli, rettili e alcuni mammiferi) causa un'infezione diarroica negli esseri umani chiamata salmonellosi. Di solito viene trasmesso a persone che manipolano o mangiano carne poco cotta o altri alimenti contaminati, nonché a coloro che si occupano di rifiuti animali infetti. Le infezioni da Salmonella causano sintomi come diarrea, crampi addominali e febbre. La salmonellosi può causare malattie gravi nei bambini, negli anziani o nelle persone con un sistema immunitario indebolito. La maggior parte delle persone guarisce senza cure mediche. Se qualcuno ha la salmonella, dovrebbe bere liquidi per mantenere il corpo idratato.
E. Coli (ceppo O157)
E. coli, un gruppo eterogeneo di batteri, è generalmente innocuo. In effetti, di solito è presente nell'intestino umano. Tuttavia, alcuni ceppi di questi batteri producono veleni o tossine che possono danneggiare l'intestino, i reni e il sangue. E. coli O157 produce una tossina, chiamata Shiga, che causa malattie diarroiche. I sintomi di un'infezione da E. coli includono disturbi di stomaco, diarrea sanguinolenta, vomito e disidratazione. Sebbene alcune infezioni siano lievi, altre possono essere gravi o pericolose per la vita, soprattutto per i bambini piccoli e gli anziani. Il miglior trattamento è rimanere idratati mentre la malattia fa il suo corso.
Shigella
La Shigella causa un'infezione nel tratto digerente chiamata Shigellosi, che di solito viene trasmessa all'uomo mangiando cibi o bevande contaminati. Produce tossine che attaccano il rivestimento dell'intestino crasso, provocando gonfiore della parete intestinale, ulcere e diarrea sanguinolenta. I sintomi includono crampi addominali, diarrea grave, vomito, movimenti intestinali dolorosi, febbre alta e perdita di appetito. La shigellosi si verifica più frequentemente nei bambini piccoli. I medici prescrivono antibiotici come l'ampicillina per curare questa malattia. Anche l'idratazione è una parte importante del trattamento.
Campylobacter
I batteri Campylobacter, che causano la diarrea, sono la seconda causa più comune di malattie di origine alimentare, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Si trovano nell'intestino di molti animali domestici e selvatici e possono essere trasmessi attraverso le loro feci. Le persone contraggono infezioni da Campylobacter consumando carne contaminata (soprattutto pollo), acqua o latte non pastorizzato. I sintomi includono diarrea, crampi addominali e febbre. Il trattamento consiste nel bere liquidi per combattere la disidratazione. Sebbene questa infezione di solito si risolva da sola, i casi gravi possono richiedere un trattamento con antibiotici. Le persone possono prevenire le infezioni da Campylobacter cucinando bene la carne e bevendo acqua purificata e latte pastorizzato.
