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All'interno del grande regno vegetale, non tutte le specie producono fiori, globalmente conosciuti come angiosperme. Queste piante non hanno fiori, ma producono coni o strobili. La parola "gymnosperm" significa "seme nudo". I semi di questo tipo di pianta non si sviluppano all'interno di un'ovaia, come nel caso delle piante angiosperme. I botanici non considerano le felci, che si riproducono attraverso le spore, come le gimnosperme; invece, sono considerate piante vascolari, non in fioritura.
conifere
Circa 550 specie di conifere esistono in tutto il mondo e costituiscono il più grande gruppo di gimnosperme. Possono essere perenni o decidui. Esempi di conifere perenni includono pini (Pinus spp.), Pini (Abies spp.), Cedri (Cedrus spp.), Abeti (Picea spp.), Ginepro (Juniperus), cicuta .). I suoi coni possono essere duri e secchi, come pino e abete o carnosi, come quelli dei ginepri. Alcune conifere perdono gli aghi o le foglie squamose in inverno, come nel caso del larice (Larix spp.) E del cipresso (Taxodium spp.). Le conifere tendono ad essere presenti in habitat più freschi e secchi in tutto il mondo.
cycads
Trovati principalmente nei climi più caldi del mondo, costituiscono il secondo gruppo più grande di gimnosperme. Sono esistiti più ampiamente durante i periodi dei dinosauri, come evidenziato nei registri fossili. Sono simili alle palme in miniatura o alle enormi felci, ma non sono né l'uno né l'altro. Queste piante sviluppano tronchi di legno, con foglie lunghe. Come con le conifere, producono coni, ma emergono dalla punta del tronco alla base delle foglie. Molti sono comunemente chiamati palme da giardinieri e comprendono i generi vegetali Cycas, Encephalartos, Zamia e Dioon tra pochi altri.
ginkgo
L'unica specie che esiste ancora oggi in questo gruppo di gimnosperme è l'albero di avenca (Ginkgo biloba). Secondo i fossili, altre specie esistono da migliaia di anni. Questi alberi non producono esattamente un seme come conifere o cicadee, ma una struttura intermedia chiamata uovo. Da un punto di vista evolutivo, l'uovo è un intermedio tra la più primitiva spora di felci e i semi più avanzati di altre gimnosperme e angiosperme. I "frutti" puzzolenti e appiccicosi formati negli alberi di ginkgo sono in realtà uova fecondate, non un vero frutto o cono.
Storia evolutiva
Gli scienziati considerano le piante di gymnosperm come precursori di angiosperme, che oggi si verificano ampiamente. Le prime gimnosperme emersero alla fine dell'Era Paleozoica nel periodo Permiano circa 280 milioni di anni fa, secondo il Calendario geologico delle palme e delle cicadee della Florida Society. Cicas e Ginkgo sono cresciuti abbondantemente e si sono diffusi in tutto il mondo. Dall'altra parte dell'era mesozoica, compresi i periodi giurassico e triassico, le gimnosperme dominavano i paesaggi e includevano specie di conifere. Le prime piante da fiore apparvero nel periodo Giurassico insieme a molte gimnosperme che continuano ad esistere oggi.
