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La bauxite è una roccia bianca sporca, composta da una miscela di ossidi di alluminio e idrossidi. Nel 1821, Pierre Berthier, un chimico francese, scoprì questo elemento, ma le sue applicazioni furono scoperte solo molti anni dopo. Uno dei suoi usi importanti è nell'estrazione dell'alluminio, il cui minerale principale è la bauxite.
Fonti di bauxite
Le principali riserve di bauxite si trovano in Australia, che produce oltre il 40% del minerale mondiale. Altri importanti produttori sono Guinea, Giamaica e Brasile. Oggi, gli Stati Uniti non sono una fonte significativa di bauxite come lo erano in passato.
Produzione di alluminio
La bauxite è la fonte di oltre il 99% di alluminio metallico. Circa l'85% delle sue attività minerarie in tutto il mondo è per la produzione di allumina, che è la base dell'alluminio metallico. Questo non si trova come un metallo in natura, poiché reagisce con l'acqua e l'aria per formare ossidi e idrossidi e deve essere estratto dalla bauxite. Sebbene alcuni minerali, come il feldspato, contengano alluminio, estrarlo da questi minerali è molto costoso.
Importanza dell'alluminio
Le applicazioni dell'alluminio si trovano in tutte le industrie domestiche e in molte altre, come imballaggi e trasporti. È un materiale leggero, che è anche forte e resiste alla corrosione. Queste caratteristiche lo rendono adatto a svariati utilizzi. Le lattine per bevande in alluminio sono comuni e anche l'industria delle costruzioni le impiega. Si è scoperto che l'elemento non danneggia gli organismi viventi. La fornitura globale di minerale di bauxite è sufficiente per la produzione di alluminio per molto tempo ancora.
Altri usi della bauxite
Circa il 10% della bauxite in tutto il mondo è utilizzato nella produzione di allumina per la fabbricazione di prodotti chimici e refrattari, nonché abrasivi. La bauxite funge da agente di flusso nell'industria siderurgica, oltre ad essere utilizzata nella produzione di cemento. Anche l'industria chimica lo impiega in alcuni processi.
