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C'è un'ampia discussione sulla produzione e l'uso di fonti di carburante alternative, con scienziati e attivisti da entrambe le parti. È importante che la società odierna comprenda i vantaggi e gli svantaggi dell'utilizzo di fonti energetiche alternative per aiutare il nostro stile di vita.
Etanolo
L'etanolo è un alcol a base di cereali che è stato utilizzato per integrare la produzione di petrolio dagli anni 70. L'etanolo è un idrocarburo liquido, simile alla benzina, ed è quindi considerato un suo sostituto. Il vantaggio dell'etanolo è che è rinnovabile, prodotto internamente e la combustione è più pulita di quella del petrolio. Poiché l'etanolo è derivato dai cereali, che sono abbondanti in diversi punti, l'argomento è che il mais in eccesso deve essere trasformato in etanolo per aiutare l'autosufficienza in olio. Lo svantaggio dell'etanolo, tuttavia, è che è molto costoso rispetto alla benzina normale, poiché costa tre volte di più produrre un gallone di etanolo rispetto a un gallone di benzina. Inoltre, le attuali pratiche agricole fanno molto affidamento sulla fertilizzazione a base di petrolio, riducendo così il valore dell'etanolo come fonte energetica alternativa.
Idrogeno
L'idrogeno è l'elemento più abbondante nell'universo; è ciò che fa bruciare le stelle ed è presente in tutte le forme di vita. Le auto alimentate a idrogeno vengono considerate come il prossimo passo nella tecnologia dei motori e dei trasporti. Il vantaggio dell'idrogeno è che è abbondante sul pianeta, tenendo conto che il 70% della superficie del pianeta è coperto dall'acqua. L'idrogeno carica molta energia in forma elementare e, quando viene introdotto nell'ossigeno e nel calore tramite scintille elettriche, crea calore e acqua. Non ci sono emissioni di carbonio associate all'uso di celle a idrogeno e l'unico sottoprodotto è l'acqua pura. Lo svantaggio dell'idrogeno come combustibile alternativo è la difficoltà di produzione. Ad esempio, per estrarre l'idrogeno gassoso dall'acqua, deve essere purificato, quindi attraversato da una forte corrente elettrica e catturato e immagazzinato il gas in un contenitore sigillato e non conduttivo, per evitare esplosioni accidentali.
Biodiesel
Il biodiesel è un gasolio ottenuto da alimenti o piante simili all'etanolo, ma richiede una lavorazione minore di questa. Il biodiesel di solito brucia in modo più pulito del petrolio ed è molto conveniente, considerando la quantità di materiale alimentare disponibile nella società odierna. Il vantaggio del biodiesel è che necessita di poca conversione dall'attuale tecnologia diesel per essere implementato. Ciò significa che tutti i veicoli a diesel possono funzionare a biodiesel senza installare nient'altro. Un altro vantaggio del biodiesel è il gran numero di fonti; alcune persone sono riuscite a trasformare l'olio di frittura in biodiesel, ad esempio. Lo svantaggio del biodiesel è simile a quello dell'etanolo: le attuali pratiche agricole dipendono troppo dai fertilizzanti petrolchimici per consentire la totale indipendenza dal petrolio, inoltre, l'uso di materiali vegetali non alimentari produce meno biodiesel rispetto alle fonti alimentari, il che significa che il cibo deve essere convertito in carburante invece di essere mangiato.
Metanolo
Il metanolo è una forma liquefatta di metano, un idrocarburo gassoso naturale prodotto dalla decomposizione. Attualmente, il metano viene bruciato come gas "di scarto" nelle piattaforme di estrazione del petrolio, nelle miniere di carbone, nelle discariche e negli impianti di trattamento delle acque. Il vantaggio del metano e del suo derivato, il metanolo, è che è abbastanza abbondante: l'estrazione di petrolio e carbone, oltre alla decomposizione della materia organica, produce già metano. In quanto idrocarburo simile al propano e al petrolio, il metano è un gas potente ed esplosivo che può facilmente sostituire il petrolio senza diminuire l'energia o sostituire le tecnologie esistenti. Lo svantaggio del metanolo è il processo mediante il quale il metano viene convertito allo stato liquido a temperatura ambiente; miscelando metano con gas naturale e benzina, il metano si converte in metanolo. Ma il bisogno di benzina non aiuta a dipendere meno dal petrolio, quindi lo status di "alternativa" è discutibile. Inoltre, il processo per ottenere, immagazzinare e convertire il metano è strettamente costoso rispetto alla benzina.
Elettricità
I veicoli elettrici utilizzano batterie ricaricabili per far funzionare i sistemi e far circolare l'auto sulle strade. Le auto elettriche sono solitamente collegate a una presa quando non sono in uso per ricaricare le batterie per la corsa successiva. Il vantaggio dell'elettricità è che non produce rifiuti quando viene utilizzata; le auto elettriche non hanno tubi di scappamento che emettono alcun tipo di gas o rifiuti che possono danneggiare l'atmosfera. Inoltre, l'elettricità è prodotta a livello nazionale e non può essere importata a scopo di lucro, riducendo al minimo la necessità di petrolio. Ci sono molti svantaggi per l'auto elettrica, però. Innanzitutto, la gamma di auto elettriche è molto limitata; un'auto elettrica attuale di solito percorre solo 350 chilometri. Devono anche essere ricaricati, il che può essere un processo relativamente lento, rendendo i viaggi più lunghi e ingombranti. Infine, poiché la maggior parte dell'elettricità prodotta in alcuni luoghi proviene dalla combustione del carbone, un combustibile fossile, la maggiore domanda di auto elettriche aumenterebbe sicuramente la domanda di produzione di elettricità e quindi aumenterebbe la produzione di gas di scarico a a base di carbonio, il cui effetto prevale su qualsiasi vantaggio delle auto elettriche.
