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I vantaggi e gli svantaggi del microscopio ottico si riferiscono alla luce, all'ingrandimento e alla risoluzione. I microscopi ottici ingrandiscono la luce visibile: un ovvio vantaggio, poiché questo è ciò che i nostri occhi possono vedere. Tuttavia, l'ingrandimento (quanto grande appare un oggetto) e la risoluzione (chiarezza dei dettagli) sono limitati quando si utilizzano microscopi ottici.
Fonte di luce
I microscopi ottici utilizzano uno specchio riflettente o una luce elettrica per l'illuminazione diretta attraverso il campione e nel sistema di lenti. I sistemi a specchio sono meno costosi, ma richiedono un'illuminazione ambientale adeguata e più pazienza per la regolazione. I sistemi di illuminazione elettrica sono più costosi e richiedono una presa nelle vicinanze, ma sono più semplici da usare.
Intensità luminosa
L'intensità della luce (luminosità) è importante, poiché la luce passa attraverso il campione che stai visualizzando. Il campione sottile e traslucido (trasparente) viene visualizzato al meglio con una luce a bassa intensità, mentre i campioni più spessi e opachi richiedono una luce di maggiore intensità. Uno svantaggio della microscopia ottica è che alcuni campioni sono troppo spessi o opachi per essere visti con questo tipo di microscopio. È possibile colorare campioni molto sottili o traslucidi per aumentare il contrasto per una migliore visualizzazione. Tuttavia, questo processo ucciderà gli esemplari vivi.
Regolazione dell'intensità della luce
Il diaframma, situato sopra la sorgente luminosa e sotto il tavolino (piattaforma campione), regola la quantità di luce che passa attraverso il campione. Sono disponibili due tipi di diaframmi: un selettore di apertura fissa e un'apertura regolabile in stile fotocamera.
L'apertura fissa è costituita da diverse dimensioni di aperture su una piastra rotante. L'apertura desiderata viene selezionata ruotando la ghiera. I diaframmi ad apertura fissa sono meno costosi, ma offrono un controllo meno preciso sull'intensità della luce.
Il diaframma di apertura regolabile fornisce una dimensione di apertura variabile in modo continuo, proprio come l'f-stop sull'obiettivo di una fotocamera, e quindi fornisce un controllo più preciso sull'intensità della luce. Questi sistemi sono più costosi.
Allargamento
Più grande non è sempre migliore. I microscopi ottici possono ingrandire molto bene oggetti fino a 1000x (mille volte più grandi della vita). Inoltre, l'immagine diventa sempre più distorta e sfocata. Aumentando la dimensione non si ottiene un'immagine migliore, anzi la rende inutilizzabile.
Utilizzando fino a 1000 ingrandimenti, è possibile vedere tutti i tipi di organismi viventi, anche le cellule batteriche più piccole. Ciò rende la microscopia ottica un potente strumento per studiare i tipi di cellule, l'acqua del laghetto, i campioni di suolo e altri studi, dove si desidera una panoramica dei microrganismi. La microscopia ottica, invece, è di scarsa utilità per lo studio delle strutture subcellulari, a causa dei limiti di risoluzione insiti nell'uso della luce.
Risoluzione
La risoluzione è una misura della chiarezza di un buon dettaglio prodotto in un'immagine. Le immagini a bassa risoluzione appaiono sfocate o "sfocate". Le immagini ad alta risoluzione sono nitide, chiare e dettagliate. Il più grande svantaggio dei microscopi ottici è il limite di risoluzione. Oltre all'ingrandimento 1000x, i microscopi ottici perdono rapidamente la capacità di mettere a punto piccoli dettagli. Ciò risulta dalle proprietà fisiche della luce, non dalla qualità dello strumento. Per una migliore risoluzione dei dettagli delle strutture subcellulari, dovrebbero essere utilizzate altre tecnologie, come i microscopi elettronici.
