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In generale, la variabile culturale si riferisce a qualsiasi elemento culturale che possa influenzare un fenomeno osservato, dall'analisi macroeconomica alla produzione artistica o al successo di iniziative politiche. Tuttavia, la maggior parte degli antropologi lavora con una serie di variabili definite che cercano di descrivere culture diverse in un continuum stabilito con varie caratteristiche. Non tutti gli antropologi concordano esattamente su quali possano essere queste categorie, ma pochi godono di un'ampia accettazione in questo settore.
Individualismo e collettivismo
Sebbene la maggior parte delle culture si adatti tra questi due poli, gli antropologi descrivono due tipi fondamentali di organizzazione sociale; individualismo e collettivismo. Nelle culture individualistiche, il successo e il benessere sono generalmente misurabili dai risultati individuali, i riti culturali si concentrano sugli obiettivi individuali e sociali allo scopo di responsabilizzare l'individuo. In una società collettivista, la parte individuale è subordinata a vasti obiettivi sociali e i riti culturali tendono a generare relazioni sociali e affettive, ad esempio il matrimonio che è organizzato pensando al bene collettivo. Questi due poli creano un continuum, in cui deve essere inserita la maggior parte delle culture, essendo la natura della società un punto che determina una varietà culturale per le attività quotidiane dell'individuo.
Mascolinità e femminilità
Oltre alle regole sociali praticabili da uomini e donne, le culture nel loro insieme tendono anche ad avere determinate caratteristiche maschili e femminili. Una cultura macho, ad esempio, tende a dare valore alla forza, all'ambizione e al significato, mentre le culture femministe tendono a influenzare l'affetto, la compassione e l'emozione. Questo punto di vista sociale generalmente condiziona i veri ruoli sociali, come il comportamento atteso da uomini e donne e i posti che occupano nella società. È ovvio che questi valori culturali hanno un effetto profondo sul modo in cui una società funziona e su come risponde al cambiamento.
Distanza di potenza
In generale, la distanza del potere si riferisce ai modi in cui potere, benessere e prestigio sono distribuiti in una cultura. In una cultura che ha un potere elevato, questi fattori sono altamente concentrati in pochi membri della società. In una cultura con potere ridotto, questo fattore è considerato una variabile culturale critica. Il successo dei programmi economici, ad esempio, richiede spesso che i politici cerchino il modo migliore per distribuire benessere e denaro nella società.
Evita l'incertezza
Anche l'incertezza o qualcosa che non è noto a una cultura è considerata un'importante variabile culturale per gli antropologi. Ad esempio, le culture con un alto livello di incertezza tendono a mostrare comportamenti sociali attivi, cercando di spiegare tutto ciò che la cultura affronta e sono generalmente più intolleranti verso comportamenti sociali che deviano dai confini stabiliti. D'altra parte, le culture con livelli ridotti di incertezza tendono ad essere più contemplative, accettano meglio il rischio sociale e personale e sono un po 'più tolleranti nei confronti dei comportamenti devianti, un fattore con ovvie implicazioni per il modo in cui una società funziona e si sviluppa.
