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A differenza di altri scienziati, i vulcanologi hanno una capacità limitata di dare uno sguardo di prima mano a ciò che stanno studiando. Dipendono da una miriade di strumenti per ottenere le informazioni. Questa apparecchiatura estremamente sensibile consente loro di tenere d'occhio tutto, dalle attività sismiche e dai cambiamenti nelle pendici della superficie del vulcano ai tipi di gas emessi dai vulcani.
Monitor sismici
I vulcani e la regione circostante sono un covo di attività sismiche e un aumento del numero di terremoti può indicare un'imminente eruzione. I sismografi rilevano e registrano i terremoti. Questi sofisticati dispositivi misurano l'intensità, la scala e l'epicentro (il punto di origine dell'attività) dei terremoti. Le Hawaii hanno più di 60 stazioni di monitoraggio sismico.
Termocamere
Poiché è impossibile per gli scienziati guardare all'interno di un vulcano, usano le termocamere per fotografare il calore emesso dai vulcani. Le immagini mostrano quali colate laviche sono più calde, quindi più recenti, e quali sono più fredde, quindi più antiche.
Movimenti del suolo
I satelliti di posizionamento globale (GPS), i distanziometri elettronici (EDM) e gli strumenti di livellamento standard misurano i cambiamenti nella formazione del suolo di un vulcano. L'inclinometro, ad esempio, misura "l'angolo di inclinazione del fianco di un vulcano". Man mano che il magma si accumula sotto la superficie, la pressione esercitata provoca l'espansione della superficie. L'Hawaiian Volcano Society utilizza inclinometri che "misurano i cambiamenti di inclinazione minimi di una parte per milione".
Campioni gassosi
I vulcanologi possono dire cosa sta succedendo sotto la superficie di un vulcano in base al gas che emette. I cambiamenti nella quantità di gas di carbonio o zolfo possono significare un nuovo afflusso di magma, mentre il gas di idrogeno solforato puzzolente può significare un'eruzione imminente.
Ottenere questi campioni può essere pericoloso, quindi gli scienziati usano uno spettrometro. Ogni tipo di gas ha la sua firma luminosa; pertanto, questo dispositivo, che analizza la luce che passa attraverso il pennacchio vulcanico, fornisce agli scienziati le informazioni di cui hanno bisogno a una distanza di sicurezza.
Mappatura radar
Gli strumenti radar, trasportati da aeroplani o satelliti, forniscono mappe tridimensionali incredibilmente dettagliate della superficie dei vulcani. Con queste immagini, i vulcanologi sono in grado di prevedere i modelli di flusso del magma e le frane.
Queste immagini aiutano anche le autorità locali a organizzare piani di evacuazione in caso di eruzione.
