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Secondo la United States Environmental Protection Agency, nel 2010 sono stati utilizzati più di 1,2 miliardi di telefoni cellulari. Sebbene i produttori producano un'enorme quantità di telefoni cellulari, dai dispositivi più semplici agli smartphone dotati di touchscreen, alcuni materiali comuni costituiscono la maggior parte dei telefoni cellulari, creando componenti come l'alloggiamento e lo schermo. A causa dell'uso diffuso dei telefoni cellulari, le organizzazioni ambientaliste consigliano di riutilizzare o riciclare i telefoni cellulari invece di smaltirli, in quanto ciò conserva i materiali e riduce l'impatto ambientale.
Plastica
La maggior parte dei telefoni cellulari ha l'alloggiamento - l'area che costituisce la maggior parte dell'esterno del telefono, che circonda lo schermo e i tasti, creando uno strato protettivo - fatto di materiali plastici. Sebbene la plastica non sia presente in natura, deriva dal petrolio greggio all'interno della terra. I produttori distillano l'olio noto come "olio pesante" e lo trattano con il calore per creare la plastica rigida. La tastiera del cellulare, le cerniere e gli accessori, come adattatori, cuffie e custodie decorative, spesso contengono anche plastica. Le plastiche note come policarbonati e acrilonitrile butadiene-stirene, o una combinazione dei due, sono i componenti presenti nella stragrande maggioranza dei telefoni cellulari. I ritardanti di fiamma bromurati vengono generalmente utilizzati per rivestire lo strato di plastica.
Cristalli liquidi
I display a cristalli liquidi, noti come LCD, sono display a schermo piatto a bassa potenza. La maggior parte dei telefoni cellulari utilizza questo tipo di schermo. Sottili strati di vetro con cristalli liquidi inseriti tra di loro compongono gli schermi LCD, che sono illuminati dall'elettricità. Le sostanze cristalline sugli schermi LCD possono contenere piccole quantità di mercurio, che è un elemento tossico.
Batterie e alimentatori
Vari tipi di telefoni cellulari con alimentazione a batteria. Le comuni batterie agli ioni di litio, Ni-MH e Ni-Cd sono batterie per telefoni cellulari che contengono elementi come nichel, litio, cobalto, zinco, cadmio e rame. Le prese di carica già incluse con la maggior parte dei telefoni cellulari sono costituite da fili di rame o piccole quantità di oro e cadmio avvolti in un alloggiamento di plastica.
Altri materiali
La fibra di vetro o la resina epossidica costituiscono la base della maggior parte dei circuiti stampati, il cervello elettronico che alimenta il dispositivo. I componenti in rame sono spesso presenti sui circuiti stampati, che agiscono come transitori. Secondo l'organizzazione di difesa ambientale Earthworks, i telefoni cellulari spesso contengono sostanze tra cui mercurio, berillio, arsenico, ritardanti di fiamma bromurati, piombo, nichel, palladio, argento, tantalio, cadmio e antimonio. Sebbene innocui durante l'uso quotidiano, alcuni di questi materiali diventano tossici se inceneriti. Questo fatto, unito all'uso massiccio di telefoni cellulari, crea una buona ragione per gli utenti di riciclare i loro telefoni dopo averli usati, invece di buttarli via.
