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Gli incentivi nell'economia sono fattori che possono alterare il comportamento di acquisto dei consumatori. Possono essere decisioni di governi o aziende, come agevolazioni fiscali per l'acquisto di auto ibride, o cambiamenti dettati dalla "mano invisibile" del mercato, come un aumento del prezzo del petrolio. Il professor Steven E. Landsburg ha persino suggerito nel suo libro "The Sofa Economist" che "la maggior parte dell'economia può essere riassunta in quattro parole: le persone rispondono agli incentivi. Il resto sono commenti".
Passaggio a prodotti di qualità inferiore
Quando il prezzo di un bene sale bruscamente, le persone che necessitano delle stesse quantità di prodotto (cibo, vestiti), ma che possono accettare una qualità inferiore, iniziano a preferire prodotti di qualità inferiore. Nella teoria economica, i prodotti inferiori sono quelli in cui la domanda aumenta quando il potere d'acquisto dei consumatori diminuisce. Ad esempio, quando il prezzo dei dolci famosi aumenta, i consumatori preferiranno prodotti più economici e meno costosi per soddisfare le loro esigenze.
Cambiare le abitudini
Per i beni anelastici (prodotti in cui la domanda rimane più o meno la stessa, nonostante le fluttuazioni dei prezzi), come il petrolio e l'elettricità, i consumatori cambiano le loro abitudini per reagire all'aumento o al calo dei prezzi. Ad esempio, quando i prezzi del petrolio aumentano, le persone cercheranno di usare la macchina meno spesso, guidare più lentamente o svolgere varie attività durante un viaggio. Allo stesso modo, un calo dei prezzi dell'elettricità consente alle persone di tenere accese le luci e i dispositivi elettrici (televisione, computer) per più ore.
Incentivi diretti
I governi e le aziende possono offrire incentivi ai consumatori per spendere di più in determinati prodotti e servizi. Questa categoria può includere incentivi fiscali per una gamma di prodotti ecocompatibili, come le auto ibride (ad esempio, le auto ibride non devono pagare la tassa sulla congestione nel centro di Londra) o buoni sconto offerti dalle aziende. I consumatori rispondono a tali incentivi al fine di evitare costi aggiuntivi a breve o lungo termine.
Tassi di interesse
I tassi di interesse agiscono come incentivo per le aziende a investire e per i consumatori a prestare denaro da spendere. Quando le banche hanno tassi di interesse bassi, è più facile per i consumatori prendere in prestito denaro, spendere in prodotti (automobili, case, elettrodomestici) o servizi (vacanze costose, per esempio) e restituire all'incirca lo stesso importo in seguito. Allo stesso modo, tassi di interesse elevati possono indurre i consumatori a moderare la spesa, cercando di convivere con le risorse disponibili.
