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Esistono diversi tipi di monaci nel mondo cristiano. Alcuni di loro vivevano in monasteri con altri monaci e un abate capo che li dirigeva spiritualmente. Altri monaci vivevano una vita di contemplazione spirituale e solitaria e compivano le loro opere sacre. La chiesa paleocristiana non approvava gli stili di vita di alcuni monaci e diede loro nomi speciali per distinguerli dai monaci benedetti.
Eremiti
I monaci eremiti furono i primi monaci del mondo cristiano, originari di Santo Antão, nel III secolo d.C. Santo Antão nacque vicino a Heracleópolis, in un luogo chiamato Coma, in Egitto. Dopo la morte dei suoi genitori ed ereditato la sua ricchezza all'età di 20 anni, vendette i suoi beni e si dedicò alla contemplazione spirituale e alle buone azioni per seguire l'esempio di Gesù e degli apostoli. L'esempio di sant'Antonio ispirò i futuri cristiani a diventare monaci eremiti.
I monaci eremiti vivevano vite solitarie, dedite ad attività spirituali, come la preghiera, il digiuno e gli scritti spirituali. La maggior parte dei monaci eremiti non conduceva una vita di totale isolamento. Si sono fatti visita per discutere questioni spirituali e hanno tenuto conferenze in cui si sono riuniti diversi monaci. A differenza dei monaci cenobiti, che seguivano la direzione di un abate, i monaci eremiti si sforzavano di seguire i comandi dati loro direttamente da Dio.
La vita puramente eremitica si è praticamente estinta, ma i monaci camaldolesi continuano a praticarla ancora oggi. Philip Sheldrake, editore del The New Westminster Dictionary of Christian Spirituality, afferma che "i camaldoliani seguono la regola di San Benedetto, ma hanno anche radici nell'eremo pre-benedettino egiziano. Seguono il 'triplice bene' della solitudine, comunione e missione ".
Cenobiti
I monaci cenobiti vivono in un'atmosfera simile a quella di una famiglia in un complesso gestito da un abate, che guida la direzione spirituale del monastero. La prima comunità cenobita sorse nel 318 d.C., quando San Pacomio fondò un monastero a Tabbennisi, in Egitto. Quando morì nel 345 d.C., la sua comunità si era sviluppata, generando otto monasteri e centinaia di monaci. I monaci di questi monasteri cenobiti erano molto autonomi, stabilivano i propri orari dei pasti e organizzavano i propri tempi di digiuno. Sebbene i monasteri cenobiti abbiano subito molti cambiamenti nel corso degli anni, soprattutto con le riforme di San Basilio, esistono ancora nel mondo oggi.
Sarabiti
I sarabaiti non appartenevano a un monastero centrale e vagavano da un luogo all'altro. A volte camminavano in piccoli gruppi di due o tre monaci. Sono stati ampiamente criticati dalla Chiesa, per aver trascurato gli insegnamenti della Scrittura e le dottrine della Chiesa, optando invece per la libertà di creare la propria filosofia. San Girolamo, ad esempio, si lamentava di non accettare la guida degli anziani della Chiesa e di non aver imparato come superare i propri desideri.
I sarabaiti esistevano contemporaneamente ai monaci eremiti e cenobiti, a partire dal IV secolo dC Seguivano un percorso monastico autonomo in contrasto con il monachesimo più comune. I critici interni alla Chiesa chiamavano questi monaci "sarabaítas" e chiamavano un altro tipo di monaci autonomi "giróvagos".
Giróvagos
I giróvagos erano un altro tipo di monaci cristiani che vagavano da un posto all'altro. Giróvagos trascorreva giorni di fila in diversi monasteri, dove svolgevano compiti come il digiuno e la preghiera. Maribel Dietz, autrice del libro “Monaci, vergini e pellegrini meravigliati”, afferma che "i gyróvagos erano ghiottoni che mangiavano e bevevano fino al punto di vomitare cibo".
