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All'interno del grande regno vegetale, non tutte le specie producono fiori, conosciuti globalmente come angiosperme. Queste piante non hanno fiori, ma producono coni o strobila. La parola "gimnosperma" significa "seme nudo". I semi di questo tipo di pianta non crescono all'interno di un'ovaia, come nel caso delle piante di angiosperme. I botanici non considerano le felci, che si riproducono per mezzo di spore, come le gimnosperme; sono invece considerate vascolari, piante che non fioriscono.
Conifere
Esistono circa 550 specie di conifere in tutto il mondo e costituiscono il più grande gruppo di gimnosperme. Possono essere perenni o decidui. Esempi di conifere perenni includono pino (Pinus spp.), Pino (Abies spp.), Cedro (Cedrus spp.), Abete rosso (Picea spp.), Ginepro (Juniperus), cicuta (Tsuga spp.) E tasso (Taxus spp.) .). I suoi coni possono essere duri e secchi, come il pino e l'abete, o carnosi, come il ginepro. Alcune conifere perdono gli acicelli, o foglie squamose in inverno, come il larice (Larix spp.) E il cipresso (Taxodium spp.). Le conifere tendono ad essere presenti negli habitat più freddi e asciutti in tutto il mondo.
Cicadee
Trovati principalmente nei climi più caldi del mondo, costituiscono il secondo gruppo più grande di gimnosperme. Esistevano più ampiamente durante i tempi dei dinosauri, come evidenziato nei reperti fossili. Sono simili a palme in miniatura o felci enormi, ma non lo sono. Queste piante sviluppano fusti lignei, con foglie lunghe. Come con le conifere, producono coni, ma sorgono dalla punta del tronco alla base delle foglie. Molti sono comunemente chiamati palme dai giardinieri e includono i generi di piante Cycas, Encephalartos, Zamia e Dioon, tra gli altri.
Ginkgo
L'unica specie che esiste ancora oggi in questo gruppo di gimnosperme è l'albero di avenca (Ginkgo biloba). Secondo i fossili, altre specie esistevano migliaia di anni fa.Questi alberi non producono esattamente un seme come conifere o cicadee, ma una struttura intermedia chiamata uovo. Da un punto di vista evolutivo, l'uovo è un intermediario tra le spore più primitive delle felci ei semi più avanzati di altre gimnosperme e angiosperme. I "frutti" puzzolenti e appiccicosi formati sugli alberi di ginkgo sono in realtà uova fecondate, non un vero frutto o un cono.
Storia evolutiva
Gli scienziati considerano le piante di gimnosperma come precursori delle angiosperme, che oggi sono ampiamente diffuse. Le prime gimnosperme apparvero alla fine dell'era paleozoica, nel periodo Permiano, circa 280 milioni di anni fa, secondo il calendario geologico della Florida Society of Palm Trees and Cycads. Cicas e Ginkgo sono cresciuti in abbondanza e si sono diffusi in tutto il mondo. Durante il Mesozoico, compresi i periodi Giurassico e Triassico, le gimnosperme dominavano il paesaggio e includevano specie di conifere. Le prime piante da fiore apparvero nel periodo Giurassico insieme a molte gimnosperme che continuano ad esistere oggi.
