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Il cervello umano è, in effetti, un grande circuito elettrico. Gli impulsi elettrici vengono inviati da un lato all'altro del corpo e il risultato di questo processo include la cognizione, i movimenti e tutti gli altri aspetti dell'esperienza umana. La mielinizzazione fa parte del processo che facilita la guida lungo questa grande rete elettrica.
Isolamento
Gli impulsi elettrici passano attraverso il cervello nello stesso modo in cui i fili trasportano l'elettricità nei dispositivi elettronici. Se questi fili metallici non sono isolati, la carica elettrica dovrebbe diminuire lungo il percorso. Inoltre, se qualcuno tocca il filo, può verificarsi un maggiore compromesso. Pertanto, ingegneri e tecnici coprono i fili con un materiale isolante per mantenere l'integrità del carico e consentire agli oggetti di toccare il cablaggio senza deviare il corso della conduzione.
Segnali neuronali
Nel cervello, i segnali elettrici passano attraverso percorsi complessi delle cellule neurali. Queste cellule, oltre ad altri componenti, sono costituite da un dendrite e un assone. I dendriti sono strutture simili a radici ed estendono la terminazione della cellula nervosa. Durante le migliaia di sinapsi che si verificano in ciascun dendrite, queste strutture funzionano nell'invio e nella ricezione di impulsi elettrici da e verso altri neuroni. I dendriti sono collegati all'assone, che funge da "filo" elettrico attraverso il quale vengono condotti gli impulsi.
Mielinizzazione
La guaina mielinica è l'equivalente neurale dell'isolamento di un filo elettrico: è costituita da una sostanza segmentata che ricopre l'assone dall'inizio alla fine. Come isolare un filo elettrico, questo protegge l'impulso condotto da interferenze causate da altri impulsi trasmessi su altri nervi. La guaina mielinica accelera anche la conduzione dell'impulso da una cellula all'altra.
Problemi di demielinizzazione
Gli impulsi elettrici che viaggiano attraverso la rete neurale nel cervello sono il suo meccanismo di funzionamento: una corretta mielinizzazione consente un'elevata velocità di conduzione degli impulsi, migliorando le prestazioni cerebrali allo stesso modo in cui un processore più veloce migliora le prestazioni di un computer. Inoltre, se la mielinizzazione inizia a degradarsi nel cervello di un individuo, possono verificarsi problemi neurologici come la sclerosi multipla, il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer.
