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I conduttori elettrici sono materiali con particelle libere caricate elettricamente, note come "elettroni" nei metalli. Quando una carica elettrica viene applicata ad alcuni punti su un metallo, gli elettroni si muoveranno e lasceranno passare l'elettricità. I materiali con elevata mobilità elettronica sono buoni conduttori e quelli con bassa mobilità elettronica non sono buoni conduttori, essendo chiamati "isolanti".
Rame e argento
L'argento è il miglior conduttore di elettricità, poiché contiene più atomi mobili (elettroni liberi). Perché un materiale sia un buon conduttore, l'elettricità che lo attraversa deve essere in grado di muovere gli elettroni; più elettroni liberi nel metallo, maggiore è la sua conduttività. Tuttavia, l'argento è più costoso di altri materiali e normalmente non viene utilizzato a meno che non sia necessario per apparecchiature specializzate, come satelliti o circuiti stampati. Il rame è meno conduttivo dell'argento, ma è più economico ed è comunemente usato come conduttore efficace negli elettrodomestici. La maggior parte dei fili sono in rame nichelato e i nuclei elettromagnetici sono normalmente avvolti con fili di rame. Il rame è facile da saldare e avvolto in fili, quindi viene normalmente utilizzato quando è necessaria una grande quantità di materiale conduttivo.
Alluminio
L'alluminio, se confrontato in peso, è più conduttivo del rame e costa meno. Viene utilizzato nei prodotti per la casa o nel cablaggio, ma non è un'opzione comune, poiché presenta diversi difetti strutturali. Ad esempio, l'alluminio ha la tendenza a formare una superficie di ossido elettricamente resistente nei collegamenti elettrici, che può provocarne il surriscaldamento.Viene utilizzato nelle linee di trasmissione ad alta tensione (ad esempio, cavi telefonici), che possono essere ricoperti con acciaio per una protezione aggiuntiva.
Oro
L'oro è un buon conduttore elettrico e non si macchia, come altri metalli, se esposto all'aria, ad esempio l'acciaio o il rame possono ossidarsi (corrodersi) se esposti all'ossigeno per lungo tempo. L'oro è piuttosto costoso e viene utilizzato solo in alcuni materiali, come componenti di circuiti stampati o piccoli connettori elettrici. Alcuni materiali possono essere rivestiti con oro come conduttore elettrico o utilizzare una piccola quantità di oro che riceve un altro materiale di rivestimento per ridurre i costi di produzione.
Acciaio e ottone
L'acciaio è una lega di ferro che è anche un conduttore ed è un metallo rigido che è altamente corrosivo se esposto all'aria. È difficile da modellare e non viene utilizzato in piccoli prodotti o macchine; invece, l'acciaio viene utilizzato per avvolgere altri conduttori o in grandi strutture. L'ottone, che è anche una lega metallica, è un metallo resistente alla trazione che lo rende facile da piegare e modellare in parti diverse di macchine più piccole. È meno corrosivo dell'acciaio, leggermente più conduttivo, più economico da acquistare e conserva ancora valore dopo l'uso, mentre la lega di acciaio è preziosa solo se acquistata per la prima volta.
