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I funghi sono un gruppo di microrganismi classificati in un regno separato di piante e animali. Si trovano in abbondanza in un certo numero di ambienti e vivono vite indipendenti, dipendenti (parassitarie) o reciprocamente vantaggiose. I funghi sono vitali per mantenere il corretto funzionamento dell'ecosistema decomponendo la materia morta e rilasciando sostanze nutritive vitali nel suolo e nell'atmosfera.
Funghi saprofiti
I funghi saprofiti (o decompositori) sono il più grande gruppo di funghi presenti nel suolo. Trasformano la materia morta o in decomposizione in acidi organici, anidride carbonica e biomassa fungina (o il proprio corpo). Abbattono la materia organica dura, come il legno, consumandone i nutrienti e immobilizzandola nel terreno. I funghi saprofiti sono in grado di abbattere la cellulosa, la lignina (che scompone rilascia il carbonio essenziale utilizzato da molti organismi) e le proteine. Di solito si trovano intorno ad animali morti, insetti, foglie e alberi caduti. Esempi di funghi saprofiti includono Pleurotus ostreatus (fungo di ostrica), Lentinula edodes (shiitake) e Stropharia rugosoannulata (Stropharia rei).
Funghi mutualistici
I mutualisti sono un gruppo di funghi che formano relazioni reciprocamente vantaggiose (relazioni di cui beneficiano entrambe le specie coinvolte) con le piante. In genere, crescono sulle radici delle piante e le aiutano a ottenere nutrienti (come il fosforo) dal terreno. I funghi micorrizici sono un gruppo di mutualisti che cresce all'interno delle radici delle piante. Esistono quattro gruppi principali di funghi micorrizici, tra cui orchidee, ericoidi, ectomicorrize e arbuscolari. Quasi il 90% di tutte le piante forma associazioni reciprocamente benefiche con i funghi micorrizici. Esempi di funghi mutualistici includono quelli delle famiglie Zygomycota e Basidiomycota.
Funghi patogeni
I funghi patogeni invadono la tua pianta ospite e decompongono la materia vivente. Rimuovono i nutrienti vitali dai loro ospiti, causando l'indebolimento della pianta e alla fine la morte. I funghi patogeni penetrano in una pianta attraverso la sua pelle esterna (epidermide) o crescono all'interno della sua stomia (fori respiratori). Infettano una pianta e la fanno morire, oppure la lasciano vivere mentre rubano i nutrienti vitali alla pianta vivente. Le malattie delle piante causate da funghi presenti nel terreno includono marciume, macchia nera, ulcera, ruggine, malattia da Rhizoctinia, marciume radicale e verruca della patata. I funghi patogeni si trovano comunemente nel terreno all'inizio del raccolto. Esempi di funghi patogeni includono Pythium, Rhizoctonia, Phytophthora e Verticillium.
