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L'oro è stato molto richiesto per secoli. Cortez e i conquistadores spagnoli fecero fortuna cercando l'oro in America del Sud. Le fiorenti città moderne, come San Francisco e Melbourne, devono la loro esistenza alla scoperta dell'oro. È ancora molto apprezzato oggi, con il suo prezzo che rimane alto, anche durante l'attuale crisi finanziaria globale. Oltre ad essere valorizzato da solo e per la produzione di gioielli e monete, l'oro ha anche una serie di applicazioni tecniche.
La storia dell'oro
L'oro fu sciolto per la prima volta dagli antichi egizi circa 6.000 anni fa e il suo uso più famoso per questa civiltà era la maschera funeraria del faraone Tutankhamon, 1400 anni dopo. L'oro fu usato per la prima volta in odontoiatria dagli Etruschi intorno al 600 a.C., ancora oggi utilizzato per realizzare denti e otturazioni. All'inizio del XV secolo, molte miniere d'oro in Europa erano state esaurite. Nei successivi 200 anni, regni come Venezia, Spagna e Portogallo esplorarono l'Africa, l'Asia e le Americhe alla ricerca di nuove fonti.
Fonti d'oro
Il sito familiare dei minatori d'oro che estraggono oro è giustificato dal fatto che si trova spesso nei sedimenti di argilla o limo nei letti dei fiumi. Questi sedimenti alluvionali possono anche indicare depositi d'oro più grandi. Si trova anche nei rami delle rocce, con depositi di rame, piombo, quarzo o pirite. A differenza dell'alluminio o del ferro, l'oro si presenta naturalmente nella sua forma elementare. Il Sud Africa è il maggior produttore mondiale, seguito da Stati Uniti, Australia, Canada e Cina.
Come viene estratto l'oro
L'oro viene estratto chimicamente utilizzando il cianuro. Un sale di cianuro aggiunto a una sospensione acquosa contenente oro induce gli ioni di cianuro a chelare gli atomi di oro per formare complessi di ioni dicianuro di oro. Questi ioni vengono facilmente separati dalla sospensione mediante filtrazione e vengono poi fatti reagire con lo zinco, per produrre ioni oro puro e zinco tetracianuro. Questo è un mezzo molto efficiente a lungo termine per estrarre l'oro. Tuttavia, ha gravi impatti ambientali, come il fatto che il cianuro disciolto in acqua è estremamente tossico per la vita vegetale e animale.
Usi dell'oro
L'oro è un forte conduttore di elettricità, ma non è corrosivo e ha una bassa reattività chimica. Pertanto, viene utilizzato in contatti non corrosivi nei circuiti elettrici. Il metallo è morbido e malleabile, il che significa che è facile da modellare. Inoltre, la sua proprietà di resistenza alla corrosione significa che non ha effetti negativi se posto a contatto con il corpo. È anche altamente resistente ai batteri. Per questo motivo l'oro è stato utilizzato in odontoiatria da migliaia di anni. Le applicazioni mediche più recenti includono il trattamento dell'artrite reumatoide e del cancro.
