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Il tasso di crescita della popolazione è la misura del suo aumento o diminuzione nel tempo. Un tasso pari a zero significa che il numero di persone che entrano o escono da una popolazione è lo stesso. Quando viene raggiunta la capacità di supporto, l'ambiente non può più gestire un aumento del numero. Ci sono quattro fattori che contribuiscono al tasso di crescita naturale della popolazione.
Nascite
Le nascite aumentano il tasso di crescita attraverso la riproduzione. I fattori che influenzano positivamente il tasso di natalità includono l'abbondanza di cibo, un habitat adeguato per la crescita dei giovani e la disponibilità di partner di accoppiamento sani. Alcuni animali gravidi, come i conigli, possono avere un aborto spontaneo se l'approvvigionamento di cibo diventa scarso, poiché in questo modo la femmina di coniglio può risparmiare la sua energia riproduttiva per un'altra cucciolata. Nelle aree di perdita di habitat i partner di accoppiamento possono avere difficoltà a ritrovarsi, come nel caso dei panda.
Deceduti
Il tasso di mortalità definisce il numero di decessi che contribuiscono a una diminuzione delle dimensioni della popolazione. La morte è causata da fattori come malattie, età, predazione e fame. La peste nera nell'Europa medievale, ad esempio, era una malattia che spazzò via quasi i due terzi della popolazione umana europea.
Immigrazione
Le popolazioni possono aumentare con l'arrivo di membri di un altro gruppo. Questo può essere visto in alcuni animali al pascolo, dove i gruppi si fondono. I lupi che lasciano il proprio branco e si uniscono a un altro branco sono esempi di immigrazione. Gli esseri umani spesso immigrano in un'altra popolazione in cerca di una vita migliore.
Emigrazione
L'emigrazione si verifica quando gli individui lasciano la popolazione per motivi diversi dalla morte. Può verificarsi quando la popolazione è molto numerosa e ha bisogno di espandersi per disporre di risorse sufficienti. Durante la Grande Carestia un folto gruppo di irlandesi emigrò dall'Irlanda per evitare la carestia. Questo processo può verificarsi anche quando gli individui vengono espulsi dalla popolazione. I branchi possono scacciare un lupo che non si comporta bene e questo lupo bandito può o non può unirsi a un altro branco.
